บนพื้นผิว ดูเหมือนว่าเจ้าชายวิลเลียม ซาวด์จะหายดีแล้ว แต่คุณไม่จำเป็นต้องขุดลึกเกินไป—ในดินหรือในความทรงจำ—เพื่อค้นหาผลกระทบของการรั่วไหล
ขุดหลุมตื้นลงไปในชายหาดบางแห่งตามแนว Prince William Sound ของอลาสก้า คุณจะยังคงพบน้ำมันจากการรั่วไหลของน้ำมันExxon Valdez ในปี 1989 ขณะที่พลั่วของคุณขูดหินกรวด น้ำมันดิบจะผสมกับน้ำที่ซึมเข้าไปในรูเล็กๆ
ครั้งแรกที่ฉันทำสิ่งนี้คือเมื่อ 9 ปีที่แล้ว ขณะไปเยี่ยมนักวิจัยเพื่อศึกษาผลกระทบของการรั่วไหลของน้ำมัน ถือหินสีน้ำมันไว้ในมือที่สวมถุงมือ ใจฉันวาบไปถึงวันที่ 24 มีนาคม 1989 เมื่อครั้งแรกที่ฉันได้ยินข่าวว่าExxon Valdezซึ่งเป็นเรือบรรทุกน้ำมัน 300 เมตร ได้เกยตื้นบน Bligh Reef ฉันเป็นนักศึกษาวิทยาลัยในนิวยอร์ก ในขณะที่การรั่วไหลและผลที่ตามมาอันวุ่นวายได้แพร่ขยายออกไปในข่าวระดับประเทศ—ด้วยการปนเปื้อนของน้ำมันตามแนวชายฝั่งยาว 2,200 กิโลเมตร การฆ่าสัตว์ป่าและการทำลายชีวิตความเป็นอยู่—ความสนใจในประเด็นด้านสิ่งแวดล้อมของฉันเริ่มเติบโตขึ้น ในไม่ช้าก็นำไปสู่งานตามฤดูกาลในอลาสก้า
วันนี้ฉันสอนหลักสูตรการศึกษาต่อเนื่องเกี่ยวกับ Prince William Sound ให้กับครูชาวอะแลสกากลุ่มเล็กๆ สำหรับชั้นเรียน เราตั้งค่ายพักแรมบนชายหาดที่มีทัศนียภาพสวยงามแห่งหนึ่ง เมื่อฉันพูดถึงการรั่วไหล ฉันเชิญผู้เข้าร่วมที่อยู่ที่นั่นเพื่อแบ่งปันความทรงจำ บางครั้งความทรงจำของพวกเขาก็มาพร้อมกับน้ำตาเมื่อพวกเขาประมวลผลเหตุการณ์ต่าง ๆ เป็นครั้งแรกในรอบหลายปี
“ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น” ครูชาวแองเคอเรจวัย 30 ปลายของเธอเล่า “แต่ฉันจำได้ว่าพ่อแม่ของฉันอารมณ์เสียมาก มีความโกรธมากมาย และเช้าวันหนึ่งพ่อของฉันก็ออกจากบ้าน ต่อมาฉันเรียนรู้ว่าเขาไปพร้อมกับเพื่อนบ้านลากเรือกรรเชียงเล็ก ๆ ที่มีเสียงเพื่อไปทำความสะอาดชายหาดด้วยตัวเอง นั่นคือสิ่งที่ผู้คนทำ เพราะดูเหมือนว่า [ผู้นำ] จะไม่รู้ว่าต้องทำอะไร”
หากคุณย้ายมาที่ภูมิภาคนี้เหมือนที่ฉันทำ คุณจะได้เรียนรู้อย่างรวดเร็วว่าความทรงจำเหล่านี้ฝังลึกอยู่ในชุมชนเช่นเดียวกับน้ำมันที่อยู่ใต้ชายหาด พวกเขาเติมความรักให้สถานที่ ประสบการณ์ตรงของการรั่วไหลคือการครอบครองของคนรุ่นก่อนๆ ภัย พิบัติของ Exxon Valdezนั้นเริ่มจับต้องได้น้อยลงเมื่อเวลาผ่านไป วันนี้คุณต้องเข้าใกล้ 40 เพื่อรำลึกถึงมันอย่างแผ่วเบา ผู้คนในที่นี้ถกเถียงกันถึงวิธีรักษาการรั่วไหลให้ดีที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับคนหนุ่มสาว
เมื่อทบต้นความท้าทายแล้ว เจ้าชายวิลเลียม ซาวด์เองก็ไม่มีร่องรอยของการรั่วไหลในทันทีอีกต่อไป ในทางกลับกัน ผู้มาเยือนจะพบทะเลที่สวยงามและเป็นธรรมชาติซึ่งมีเกาะหลายร้อยเกาะอยู่ใต้เทือกเขา Chugach ที่สูงตระหง่าน ธารน้ำแข็งไหลจากยอดเขาสูงและป่าฝนโบราณปกคลุมบริเวณที่ราบลุ่ม สัตว์ป่านานาชนิด ได้แก่ หมี ปลาวาฬ และฝูงนกอพยพประจำปี
ไม่ต้องสงสัยเลยว่า Prince William Sound ได้ดีดตัวขึ้น กิจกรรมของมนุษย์มากมาย รวมถึงการตกปลาแซลมอนเชิงพาณิชย์นันทนาการและการท่องเที่ยว ได้กลับมาดำเนินการอีกครั้ง พวกเขาทอดสมอเศรษฐกิจของเจ้าชายวิลเลียม ซาวด์ที่เฟื่องฟู เห็นได้ชัดในเรือประมง เรือคายัค และเรือนำเที่ยวที่แล่นไปตามเสียงต่างๆ ในแต่ละฤดูร้อน พวกเราที่อาศัยอยู่ใกล้เสียงให้อาหารครอบครัวของเราอย่างมั่นใจด้วยปลาแซลมอน กุ้ง และอาหารอื่นๆ แม้ว่าเราจะหลีกเลี่ยงหอยจากชายหาดที่ยังคงมีน้ำมันอยู่ก็ตาม
จาก 24 สปีชีส์ที่ระบุโดยExxon Valdez Oil Spill Trustee Council ว่าได้รับบาดเจ็บเนื่องจากการรั่วไหลของน้ำมัน มี 19 ชนิดที่ถือว่าหายแล้วหรือน่าจะหายแล้ว รวมถึงนากทะเล นกอินทรีหัวล้าน แมวน้ำท่าเรือ และลูกนกทั่วไป แต่น้ำมันยังหลงเหลืออยู่ในบริเวณที่เกิดการชนรุนแรง แม้ว่าจะมีเพียงเศษเสี้ยวของปริมาณน้ำเดิม 42 ล้านลิตร แต่ก็ยังมีพิษเกือบเท่ากับวันที่เทลงจากเรือบรรทุกน้ำมัน การวิจัยระบุ ว่าไม่เสื่อมโทรม อย่างไรก็ตาม น้ำมันไม่ได้อยู่บนผิวน้ำ และภัยคุกคามต่อนก หอย และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลที่มีมานานหลายทศวรรษดูเหมือนจะยุติลงในที่สุด
แม้ว่าความยืดหยุ่นจะเป็นความหวังจากการรั่วไหล แต่ก็ไม่ควรปิดบังผลกระทบที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง
ฝูง วาฬเพชฌฆาต AT1ที่มีลักษณะเฉพาะในท้องถิ่นยังไม่ฟื้นตัว และไม่น่าจะเกิดขึ้นอีก วันที่เกิดการรั่วไหล สมาชิกของฝักถูกถ่ายรูปว่ายอยู่ในน้ำที่มีน้ำมันใกล้กับเรือบรรทุกน้ำมันที่แตก ตามรายละเอียดโดยผู้เขียนชาวอะแลสกาและนักชีววิทยาทางทะเล Eva Saulitis ผู้ศึกษาวาฬเพชฌฆาตของ Prince William Sound มาหลายปี การหายตัวไปของสัตว์ที่ทาน้ำมันในภายหลัง ซึ่งอาจรวมถึงปัจจัยอื่นๆ ได้บั่นทอนความอยู่รอดของฝักอย่างถาวร ทุกวันนี้ฝักเล็กๆ กำลังจะสูญพันธุ์
กระทบถึงดินด้วย ก่อนเกิดการรั่วไหล หมู่เกาะ Naked Island ที่ขรุขระในตอนกลางของ Prince William Sound เป็นแหล่งเพาะพันธุ์ที่สำคัญของนกพิราบกิลเลม็อตและนกทะเลอื่นๆ ซึ่งทำรังอยู่บนหน้าผาเหนือน้ำที่พวกมันหากินปลา เกาะได้รับผลกระทบโดยตรงจากการรั่วไหลและจำนวนประชากรกิลม็อตไม่เคยฟื้นตัว เมื่อเร็ว ๆ นี้ นักชีววิทยาได้ดำเนินการตามขั้นตอนอันน่าทึ่งในการฆ่ามิงค์บนเกาะโดยหวังว่าการกำจัดนักล่าที่กินไข่อาจทำให้นกฟื้นคืนมาได้
ปลาเฮอริ่งซึ่งครั้งหนึ่งวัฒนธรรมและเศรษฐกิจยังไม่กลับมา และการเก็บเกี่ยวเชิงพาณิชย์ได้ปิดตัวลงมานานกว่าสองทศวรรษแล้ว แม้ว่าโรคและการปล้นสะดมในตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นสาเหตุหลักที่อยู่เบื้องหลังการปิดกิจการ
อีกสปีชีส์ที่ยังไม่ได้กู้คืนคือ เมอร์เรเล็ต ลายหินอ่อนซึ่งเป็นนกทะเลที่เคยอุดมสมบูรณ์ ประชากรลดลงเกือบ 70 เปอร์เซ็นต์นับตั้งแต่มีการรั่วไหล แต่เช่นเดียวกับปลาเฮอริ่งกองกำลังภายนอกมีแนวโน้มที่จะเล่น
เมื่อการรั่วไหลลดน้อยลงไปสู่อดีตอันไกลโพ้นและการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศเร่งตัวขึ้น ก็ยิ่งยากที่จะหยอกล้อถึงผลกระทบต่อเนื่องของภัยพิบัติ ที่ถกเถียงกันน้อยกว่าคือความเสียหายที่คงอยู่ต่อ ทรัพยากรความเป็น ป่า ของพื้นที่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งใน 8,000 ตารางกิโลเมตรของ Prince William Sound ทางตะวันตกที่อยู่ภายในพื้นที่ศึกษาความเป็นป่าที่ใหญ่ที่สุดของอเมริกาที่กำหนดโดยสภาคองเกรส ด้วยน้ำมันใต้ชายหาด บางชนิดไม่ได้รับการฟื้นฟู โครงสร้างที่ถูกทิ้งร้าง และขยะยังคงมีอยู่ พื้นที่รกร้างว่างเปล่ายังคงได้รับบาดเจ็บ
เงื่อนไขเหล่านี้ดึงความคิดของฉันเองว่าจะรักษาการรั่วไหลให้เกี่ยวข้องได้อย่างไร ในชั้นเรียนของฉัน ฉันนำเสนอเหตุการณ์นี้เป็นเหตุการณ์สำคัญในความสัมพันธ์อันน่าสลดใจของเรากับเชื้อเพลิงฟอสซิล แม้ว่ากิลเลอม็อตจะลดลงหรือน้ำมันตกค้างยังไม่ชัดเจนในทุกวันนี้ แต่เราเห็นความเสียหายสมัยใหม่มากมายจากการเลือกใช้พลังงานของเรา เห็นได้ชัดว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศกำลังทำลายธารน้ำแข็งที่เคยยิ่งใหญ่ของเรา ทำลายห่วงโซ่อาหารทางทะเล และมีส่วนทำให้สัตว์ป่าตายจำนวนมหาศาล ในขณะที่พลาสติกค่อยๆ ชะล้างลงบนชายหาดในท้องถิ่น พันกันเป็นพืชและกลายเป็นปลา สัตว์ป่า และอาหารของเราเอง บางคนกล่าวว่ากระแสของพลาสติกเป็นพิษมากกว่าการรั่วไหล
ที่ใดที่หนึ่งในทั้งหมดนี้เป็นบทเรียนสำหรับวันนี้ ส่วนหนึ่งของความหวังเกี่ยวกับความยืดหยุ่นของธรรมชาติ ส่วนหนึ่งความโกรธเคืองต่อความเสียหายที่เอ้อระเหย และการวัดความเร่งด่วนเกี่ยวกับความต้องการของเราในการก้าวไปสู่อนาคตที่ใช้พลังงานสะอาด
