เมื่อวันที่ 27 ตุลาคม พ.ศ. 2505 รูดอล์ฟ แอนเดอร์สัน จูเนียร์ นักบิน U-2 ถูกยิงตกในช่วงวิกฤตการณ์ขีปนาวุธคิวบา การตายของเขาอาจช่วยชีวิตผู้คนนับล้าน
เมื่อวันที่ 27 ตุลาคม พ.ศ. 2505 รูดอล์ฟ แอนเดอร์สัน จูเนียร์ พุ่งผ่านชั้นบรรยากาศสตราโตสเฟียร์ 14 ไมล์เหนือดาวเคราะห์ดวงหนึ่งซึ่งผูกเป็นปม เมื่อสิบสามวันก่อน พันตรีกองทัพอากาศได้บินหนึ่งในภารกิจลาดตระเวนลับสุดยอด ครั้งแรก เหนือคิวบา ซึ่งยืนยันว่ามีฐานขีปนาวุธของโซเวียตอยู่ห่างเพียง 90 ไมล์จากแผ่นดินใหญ่ของอเมริกา เดิมทีแอนเดอร์สันไม่ได้ถูกกำหนดให้บินในวันนี้ แต่เขาพยายามอย่างหนักสำหรับงานมอบหมายเมื่อมีการเพิ่มภารกิจลงในกำหนดการ ภารกิจ 3127 การโจมตีครั้งที่หกของแอนเดอร์สันในคิวบาซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของ “ปฏิบัติการทองเหลืองลูกบิด” จะเป็นอันตรายที่สุดของเขา ด้วยขีปนาวุธพื้นสู่อากาศ SA-2 ของโซเวียตที่ขณะนี้ใช้งานได้และดูเหมือนสงครามใกล้เข้ามา
ไม่นานหลังจากที่แอนเดอร์สันเข้าสู่น่านฟ้าของคิวบาเครื่องบินสอดแนม U-2 ระดับความสูงที่ปราศจากอาวุธ ของเขา ก็ปรากฏให้เห็นบนเรดาร์ของโซเวียต ขณะที่กองทัพโซเวียตติดตามเครื่องบินที่บุกรุก ความกังวลของพวกเขาก็เพิ่มขึ้นว่านักบินกำลังถ่ายภาพสถานที่ลับของอาวุธนิวเคลียร์ทางยุทธวิธีซึ่งอยู่ใกล้กับฐานทัพเรืออ่าวกวนตานาโมของอเมริกา “แขกของเราอยู่ที่นั่นนานกว่าหนึ่งชั่วโมงแล้ว” พลโท Stepan Grechko กล่าวกับรองผู้อำนวยการ “ฉันคิดว่าเราควรออกคำสั่งให้ยิงมันทิ้ง เพราะมันกำลังค้นหาตำแหน่งของเราในเชิงลึก” ด้วยผู้บัญชาการทหารสูงสุด ชายคนเดียวที่ได้รับอนุญาตให้สั่งยิงขีปนาวุธพื้นสู่อากาศซึ่งไม่พบที่ไหน Grechko ออกคำสั่งด้วยตัวเอง: “ทำลายเป้าหมายหมายเลข 33”
ขีปนาวุธพื้นสู่อากาศ 2 ลูกพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าใกล้กับเมืองท่า Banes ทางตะวันออก ลูกหนึ่งระเบิดใกล้กับ U-2 เศษกระสุนเจาะห้องนักบินพร้อมกับชุดนักบินและหมวกที่มีแรงดันของ Anderson ซึ่งน่าจะทำให้เขาเสียชีวิตในทันที U-2 ดิ่งลง 72,000 ฟุตสู่เกาะเขตร้อนเบื้องล่าง เป้าหมายหมายเลข 33 ถูกทำลาย
ภายในไม่กี่ชั่วโมง คำพูดของการยิงก็ไปถึงห้องคณะรัฐมนตรีของทำเนียบขาว ซึ่งตลอดทั้งวันได้ประทุขึ้นด้วยความตึงเครียด ท่ามกลางข่าวที่ว่าฐานขีปนาวุธนิวเคลียร์ของโซเวียตเกือบจะใช้งานได้แล้ว และเครื่องบิน U-2 อีกลำบินผ่านสหภาพโซเวียตโดยบังเอิญ ส่งผลให้โซเวียต เครื่องบินรบ MiG ตะเกียกตะกายไล่ตาม Paul Nitze ผู้ช่วยรัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมกล่าวว่า “พวกเขายิงนัดแรกแล้ว” และประธานาธิบดีJohn F. Kennedyกล่าวว่า “ตอนนี้เราอยู่ในเกมบอลแบบใหม่ทั้งหมด” โรเบิร์ต เอฟ.เคนเนดี อัยการสูงสุดจะเขียนบันทึกเหตุการณ์วิกฤตการณ์ขีปนาวุธคิวบา ใน Thirteen Daysในภายหลังว่า “มีความรู้สึกว่าบ่วงรัดพวกเราทุกคน ต่อชาวอเมริกัน ต่อมนุษยชาติ และสะพานที่ใช้หลบหนีก็พังทลาย ”
ผู้นำทางทหารเรียกร้องให้เคนเนดีเปิดการโจมตีทางอากาศต่อการป้องกันทางอากาศของคิวบาในเช้าวันรุ่งขึ้น อย่างไรก็ตาม ประธานาธิบดีสงสัยอย่างถูกต้องว่าผู้นำโซเวียต นิกิตา ครุสชอฟ ไม่อนุญาตให้เครื่องบินสอดแนมไร้อาวุธยิงตก และเขายังไม่ต้องการที่จะละทิ้งการเจรจาต่อรอง
สำหรับเคนเนดีและครุสชอฟ การเสียชีวิตของแอนเดอร์สันทำให้พวกเขาตระหนักว่าวิกฤตกำลังลุกลามอย่างรวดเร็วเกินการควบคุมของพวกเขา “ในขณะนั้นเอง—ไม่ก่อนหรือหลัง—พ่อรู้สึกว่าสถานการณ์กำลังหลุดออกจากการควบคุมของเขา” เซอร์เก ลูกชายของครุสชอฟเขียนในเวลาต่อมา เคนเนดีกังวลว่าการโจมตีทางอากาศเพื่อตอบโต้จะส่งผลให้เกิดสงครามอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ “มันไม่ใช่ขั้นตอนแรกที่ทำให้ฉันกังวล แต่ทั้งสองฝ่ายกำลังขยายไปสู่ขั้นตอนที่สี่หรือห้า และเราจะไม่ไปที่ขั้นตอนที่หก เพราะไม่มีใครอยู่รอบ ๆ ที่จะทำเช่นนั้น” เขาบอกกับที่ปรึกษาของเขา
ในคืนนั้น ประธานาธิบดีได้ส่งพี่ชายของเขาไปพบกับเอกอัครราชทูตโซเวียต Anatoly Dobrynin และเสนอข้อตกลงลับสุดยอดเพื่อยุติความขัดแย้งอย่างสันติ โซเวียตตกลงที่จะถอดขีปนาวุธนิวเคลียร์ออกจากคิวบา ในขณะที่ชาวอเมริกันให้คำมั่นว่าจะถอนขีปนาวุธนิวเคลียร์ขั้นกลางออกจากตุรกีและไม่รุกรานคิวบา ช่วงเวลาที่ตึงเครียดที่สุดของวิกฤตการณ์ขีปนาวุธคิวบาได้สิ้นสุดลงแล้ว โดยมีพันตรีแอนเดอร์สันเป็นผู้เสียชีวิตจากการสู้รบเพียงรายเดียวในการปะทะกันที่มีความเป็นไปได้จริงที่จะคร่าชีวิตผู้คนนับล้าน
เมื่อเคนเนดี้รู้ว่าแอนเดอร์สันวัย 35 ปีมีภรรยาและลูกชายสองคนอายุ 5 และ 3 ขวบ ก็กลับบ้าน “เขามีเด็กชายอายุไล่เลี่ยกับจอห์น” เขาบอกที่ปรึกษาของเขา “ภารกิจของสามีคุณมีความสำคัญมากที่สุด แต่ฉันรู้ว่าคุณต้องรู้สึกสูญเสียอย่างสุดซึ้ง” เคนเนดีเขียนในจดหมายถึงภรรยาม่ายของแอนเดอร์สัน ซึ่งตั้งครรภ์ทารกเพศหญิงได้สองเดือน แอนเดอร์สันได้กลายเป็นผู้ได้รับ เครื่องราชอิสริยาภรณ์Air Force Cross เป็นครั้งแรก ซึ่งเป็นตำแหน่งสูงสุดของหน่วยบริการที่รองจากเหรียญเกียรติยศ
ความทรงจำเกี่ยวกับรูดอล์ฟ แอนเดอร์สันอาจจางหายไป แต่เขาไม่ลืมบ้านเกิดของเขาที่กรีนวิลล์ รัฐเซาท์แคโรไลนา ที่ซึ่งเขาสร้างเครื่องบินจำลองตั้งแต่ยังเด็ก และเลือก “อารมณ์ขันที่ดีคือท้องฟ้าสีฟ้าสดใสของจิตวิญญาณ” เป็นคำพูดในหนังสือรุ่นสมัยมัธยมปลายของเขา . ในวันครบรอบ 50 ปีการเสียชีวิตของเขา เมือง Greenville ร่วมกับมหาวิทยาลัย Furman และพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ต่างจังหวัด ได้เปิดตัวอนุสรณ์สถานพันตรีรูดอล์ฟ แอนเดอร์สัน จูเนียร์ที่ออกแบบใหม่ ซึ่งติดตั้งครั้งแรกในปี 2506 แผ่นหินแกรนิตแกะสลักสิบสามแผ่นที่ฝังอยู่ในสนามหญ้าบรรยายถึง ในแต่ละวันของวิกฤตการณ์ขีปนาวุธคิวบา และรอบๆ เครื่องบิน F-86 Saber Jet ซึ่งคล้ายกับเครื่องที่แอนเดอร์สันบิน มีแผงข้อความที่บรรยายถึงวัยเด็ก อาชีพการทหารที่โดดเด่น และมรดกที่ยั่งยืนของเขาในการมีส่วนร่วมในการแก้ไขวิกฤตอย่างสันติ
“การเสียชีวิตของแอนเดอร์สันทำให้วิกฤติรุนแรงขึ้น” คอร์ทนีย์ ทอลลิสัน นักประวัติศาสตร์ของพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์อัพคันทรี กล่าว “มันอาจกระตุ้นให้เกิดเหตุการณ์ต่อเนื่องตามมา ซึ่งหากคุณทำตามข้อสรุปเชิงตรรกะจะนำไปสู่สงครามโลกครั้งที่ 3 ด้วยนิวเคลียร์ ความตายของเขากลับสร้างความตกตะลึงให้กับเคนเนดีและครุชชอฟ และผลักวิกฤตไปสู่จุดที่พวกเขาต้องเลือกทางใดทางหนึ่งจากสองทาง ซึ่งทั้งสองทางมีผลกระทบที่ชัดเจน”
อ่านเพิ่มเติม: เส้นเวลาวิกฤตการณ์ขีปนาวุธคิวบา
